Cirio H. Santiago

Réalisateur prolifique, producteur hyperactif et scénariste sous amphétamines, Cirio H. Santiago restera sans nul doute comme l’une des personnalités les plus marquantes du cinéma des Philippines, œuvrant aussi bien dans le domaine du cinéma destiné à la consommation locale que dans celui des « faux films américains » destinés à l’exportation, qui en firent l’un des cinéastes philippins les plus présents sur les écrans du monde entier.

Né le 18 Janvier 1936 à Manille, Cirio est le digne fils et l’héritier de Ciriaco Santiago, fondateur en 1946 de Premiere Productions, important studio de production philippin. Baignant tout naturellement dans le cinéma comme un fils de boulanger se roule dans la farine, Cirio va faire ses armes en tant que réalisateur dès 1954, à l’âge de dix-huit ans, avec le film « Ifugao », réalisé par Gerardo de Leon ; l’année suivante sort son premier film en tant que producteur, « Paltik » : c’est ce qui s’appelle des débuts précoces. En 1957, il produit le film « Cavalry command », coproduction avec les Etats-Unis (qui ne sortira là-bas qu’en 1964) relatant les exploits d’un régiment de cavalerie américaine aux Philippines en 1902. Les bases du cinéma de Cirio H. Santiago sont posées : dans un pays au cinéma populaire vivace et prospère, Cirio vise avant tout l’action et le divertissement, tout en ambitionnant la conquête du marché américain et, plus largement, international. Notre homme œuvre dans des domaines variés, enchaînant polars, films d’espionnage, comédies, westerns et films d’aventures, voire quelques-uns de ces films de super-héros dont les philippins raffolent : il produit ainsi en 1964, « Darna at ang babaeng tuod » (Darna et l'arbre monstrueux), un film relatant les exploits de Darna, super-héroïne philippine inspirée de Wonder Woman qui vécut des aventures cinématographiques des années 1950 à 1990.

Dans les années suivantes, Cirio alterne ses activités de producteur avec ses œuvres de cinéaste, figurant souvent aux génériques sous le pseudonyme de Luis Nepomuceno. Très productif, il sort jusqu’à six films la même année durant la décennie 1960. A partir du début de la décennie 1970, tout en continuant à sortir des films destinés au marché purement philippin, notre homme va s’orienter de plus en plus vers les co-productions avec les Etats-Unis, et tout particulièrement la confection de « films américains » tournés sur place avec une distribution en partie occidentale et destinés avant tout à l’exportation. Sous-traitant de la série B, Cirio H. Santiago produit notamment des films de « Blaxploitation », soit des séries B d’action mettant en vedette des acteurs et actrices noir(e)s comme Pam Grier, Leon Isaac Kennedy ou James Inglehart. Ce sont « TNT Jackson », « Black samouraï » (alias « Death force », à ne pas confondre avec « Black Samuraï », le film quasi-homonyme avec Jim Kelly) ou « 3 panthères au combat » (« Ebony, Ivory and Jade », film caractérisé par un trio féminin multiracial). Cirio se frotte également au genre éminemment juteux du « Women in Prison », ou film de prison de femmes.

Des « Women in Prison » avec Pam Grier en matonne sadique, dont Cirio fut le producteur exécutif pour le compte de Roger Corman. Tout en finesse !

Que ce soit comme réalisateur ou comme producteur, notre homme fournit au marché mondial un cinéma de consommation, sans état d’âmes, parfois racoleur, et dont certains titres conservent des fans grâce à une patine furieusement 1970. Durant cette même décennie, Cirio H. Santiago débute une fructueuse collaboration avec le producteur américain Roger Corman, vétéran de la série B à deux dollars, qui lui confiera pendant de longues années la sous-traitance (réalisation et/ou production exécutive) d’un grand nombre de nanars tournés aux Philippines. « Il tourne tous les ans un ou deux films pour moi, ce qui lui demande six semaines au pire. On potasse les scripts ensemble, je lui fournis cinq ou six comédiens américains et, là-bas aux Philippines, il travaille avec ma bénédiction », déclarait Corman à Mad Movies (n°80). Des réalisateurs comme Jonathan Demme ou Joe Dante, à l’époque poulains de Roger Corman, tournent certains de leurs premiers films aux Philippines, avec Santiago comme producteur exécutif.

Dans les années 1980, les Philippines accueillent, grâce à leurs décors naturels, leurs studios de cinéma et leurs coûts de production avantageux, de nombreux tournages de productions internationales. La dictature de Ferdinand Marcos appuie en outre financièrement le cinéma local. La maison de production de Cirio H. Santiago va bénéficier à plein de ce contexte florissant : Premiere Studios fournit au marché mondial des séries B d’action, des post-apocalyptiques et autres films d’exploitation où viennent s’ébrouer aussi bien des stars ou demi-stars hollywoodiennes à la dérive (David Carradine, Jan Michael Vincent, Monique Gabrielle) que les têtes occidentales habituelles du nanar philippin (Don Gordon et autres Nick Nicholson). Sous-Rambo, sous-Mad Max, le business de ces "faux films américains" roule et l’argent rentre !

Une photo de tournage envoyée par Henry Strzalkowski (ici en noir avec lunettes de soleil), avec Cirio H. Santiago (debout en jogging bleu et casquette blanche) et Nick Nicholson (assis entre les deux susnommés). Les connaisseurs remarqueront l'antique caméra Mitchell à droite de l'image.

Santiago fournit du travail, comme figurant ou comme comédien, à toutes les têtes plus ou moins occidentales qui gravitent dans le milieu du cinéma philippin. Matthew Westfall, architecte américain, était alors un jeune militaire coopérant aux Philippines : s'étant retrouvé en 1986 à faire de la figuration pendant quelques mois sur les films de Santiago en attendant son retour aux Etats-Unis, il a évoqué pour nous des « tournages infernaux […] qui permettaient à des gens avec trop de temps libre de se payer des bières ». Nick Nicholson, dans l'interview qu'il nous a accordée, décrit ainsi sa collaboration avec Santiago : « C'était très fun de tourner avec Cirio. Il nous ruinait le cul à force de nous faire trimer mais ça valait le coup et tout cela nous amusait. Cirio a un très grand sens de l'humour et il sait vous faire sentir que vous faites partie de la famille. On avait des vrais scénarios, avec des vrais dialogues, et généralement nous tournions en 30 jours. » Eric Hahn, autre Américain qui roulait sa bosse dans le cinéma philippin, évoque un Santiago protecteur, sachant créer une atmosphère véritablement familiale autour de lui et ne laissant jamais tomber ses collaborateurs, allant jusqu'à payer les obsèques des membres de son équipe qui venaient à décéder. Henry Strzalkowski enfin, un fidèle du réalisateur (comme acteur, chargé de casting voire assistant réalisateur) qui apprit à ses côtés « l’art de la débrouille et de la guérilla filmique » sur ces tournages dépassant rarement les 300 000 $, ne tarit pas d’éloges sur le cinéaste : « Je peux à peine vous dire combien j’ai appris de cet homme. [...] Ce que je respectais le plus chez Cirio, c’était qu’il maîtrisait tout sur le plateau. C’est un Général. S’il fallait être à 7 heures du matin sur le plateau, ça voulait dire qu’on prenait le petit déjeuner jusqu’à 7:30. A 7:20 lui était déjà au boulot et on se dépêchait de finir car à 7:30 les caméras ronronnaient déjà. Une heure de pause-repas à midi et ensuite rebelote. Il faisait bosser dur son équipe, mais ne perdait jamais le sens de l’humour et je peux vous dire, pour avoir travaillé avec de nombreux cinéastes, israéliens (Cannon), japonais et américains, que les tournages de Cirio étaient les plus sympas. Il plaisantait sans arrêt avec les acteurs et l’équipe, et savait rire de lui-même. J’ai le plus profond respect pour cet homme. »

Malgré ses qualités humaines et professionnelles, Cirio H. Santiago n'est pas toujours un cinéaste très soucieux de vraisemblance ou de poésie : le karatéka Richard Norton, héros d'« Apocalypse Warriors (Equalizer 2000) » et d'« Apocalypse Warriors (Raiders of the Sun) » (bravo à l'imagination des distributeurs français) déclarera avoir été accablé à la vision du deuxième film, en se découvrant massacrer des stock-shots de figurants par dizaines. Joe Dante, également monteur de bandes-annonce pour Roger Corman, se souvenait avoir été bien en peine de trouver une image correcte pour la monter dans la bande-annonce américaine de « TNT Jackson ». L'indigence des dialogues et des scénarii de nombre de ses films sont hélas symptomatiques des limites du nanar philippin, qui ne parvint jamais à rivaliser sérieusement avec la plus basique des séries B américaines ou même italiennes. Cependant, Santiago se distingue de bien des tâcherons de son pays par un savoir-faire indéniable et une bonne dose de fantaisie débridée. Toutes proportions gardées, Santiago représente le dessus du panier du nanar philippin : certains de ses films sont même des séries B tout à fait honorables et nullement nanardes, idéales pour qui voudrait passer une heure trente sans cogiter. Dans le registre de la démence, il se surpasse avec le surprenant « Les Nouveaux Conquérants », qui mêle post-apocalyptique, film de kung-fu et aventures à la Indiana Jones dans un enthousiasme délirant et lui aurait valu à lui seul son inclusion en ces lieux.

Les bonnes choses ont cependant une fin et, à partir des années 1990, le marché international va se restreindre pour le cinéma de l’archipel : l’évolution des goûts du public, le fait que les lieux de tournage philippins soient devenus moins attractifs, les changements de politiques culturelles aux Philippines entraînent un certain déclin de l’activité locale. Cirio H. Santiago est cependant loin de mettre la clé sous la porte et demeure plus qu’actif, se concentrant cependant davantage sur ses activités de producteur. Il contribue à des productions américaines et continue de tourner des films pour l’exportation là où des producteurs moins solides ont fermé boutique. Il réalise même une version en dessin animé d’Aladin et la lampe merveilleuse, pour marcher sur les plates-bandes de Disney ! En 1995, le Président Fidel Ramos le nomme à la tête du Fond de Développement du Cinéma Philippin, organisme d’Etat chargé de promouvoir les films locaux, d’améliorer les conditions de production et de ramener tournages étrangers et coproductions internationales dans l’archipel. Il assumera également des responsabilités politiques éloignées du cinéma, puisqu'on le retrouvera ensuite à la tête d'un organisme gouvernemental philippin chargé de la réhabilitation du réseau fluvial de la région de Laguna.

Un film de kickboxing avec Cat Sassoon, la fille du célèbre coiffeur Vidal Sassoon (!).











Ha ben tiens, on ne se refait pas !

Carrière somme toute fructueuse que celle de Cirio H. Santiago qui ne doit pas nous faire oublier que ce nabab du cinéma (à l’échelle des Philippines) contribua également, à force de verser dans le cinéma d’exploitation, à fournir au nanar quelques-uns de ses plus gros fleurons. Qu’il ait contribué à développer le cinéma d’un pays pauvre n’enlèvera pas à Santiago la gloire d’avoir réalisé les sous-Mad Max les plus cheaps qui soient, ou d’avoir fait exécuter à Monique Gabrielle dans « Silk 2 » des coups de pieds sautés combinés avec des plans nichons. Une combinaison action/fesse qui résume d’une certaine manière la carrière de Cirio H. Santiago, seigneur du cinéma philippin, mais également bienfaiteur du nanar !

De gauche à droite : Quentin Tarantino et les cinéastes philippins Eddie Romero, Cirio H. Santiago et Tikoy Aguiluz (par ailleurs producteur du documentaire « The Search for Weng Weng » de notre ami australien Andrew Leavold).

Cirio H. Santiago nous a quittés le 26 septembre 2008, à l'âge de soixante-douze ans, des suites d'un cancer du poumon, alors qu'il achevait le tournage d'un énième sous-Mad Max, intitulé « Road Raiders ». A sa petite échelle et à sa manière, nous nous en souviendrons comme une sorte de légende du cinéma.